农村生活没有空调和冰镇西瓜来消暑，也没有什么岁月静好，活倒是有很多做不完，不过干活也并非全然是无聊的、乏味的。这会儿正是农忙的时候，家家户户都忙着压麦子、扬场、晒麦子，好不热闹！小芳儿家也一样，屋里屋外都堆满了金灿灿的麦子，整整齐齐地排在房檐下。和往常一样，家里的大部分活儿还是靠吴老太来干，小芳儿就帮忙做些力所能及的事。不过，自从小芳儿打架被吴老太揪着耳朵拉回来后，她不但不记恨，反而对吴老太更加崇拜了，干起活来也比平时勤快多了。这可让吴老太摸不着头脑了，她一度以为小芳儿中邪了，还想着要去“神”那里给娃看看呢！可每次跟小芳儿提起来，小芳儿就会大声愤怒地喊：“你才中邪了！”吴老太也只能摇摇头，不再提了。
最近虽然活儿多，但吃饭还是老样子，没什么变化，依旧是老三样：黄馍、拌汤、浆水菜。先说说黄馍，这个好理解，因为白面有限，蒸馍的时候就把白面和玉米面掺和着用，这样既能有馍吃，又能省白面，真是一举两得！第二个是拌汤，其实就是很稠很稠的玉米粥，稠到可以当米饭吃的那种程度；第三个比较经典，叫“浆水菜”，就跟东北的酸菜差不多，只不过小芳儿家用的不是白菜，什么菜都有，像芹菜、白菜叶子、地里挖的野菜等等。总之，把这些菜一股脑儿地焯水后全扔进去，靠一种浆水腌制发酵就行了。
浆水菜为何能流行起来？我也曾深思过。关中地区的人家，种菜甚少，买菜时一次性购入数十斤。家中无冰箱，菜一两日便发黄，此时“浆水菜”便闪亮登场。经过特殊发酵，一次炮制数十斤放入坛子，待食用时捞上一把，既满足了人体对维生素的需求，又方便储存。如此这样，人老几辈就这样流传下去。小芳儿却很是特别，对“浆水菜”厌恶至极，仿若老鼠遇猫，避之不及。吴老太几次逼迫，她都宁死不屈，颇有革命烈士之风范。然而，长期饮食单调，营养不均衡，缺乏肉蛋奶和蔬菜，使小芳儿身材瘦小。吴老太和焦敏为此忧虑不已，可他们怎能意识到营养学问题？他们坚信这是家族宿命，家人世代皆为矮个子。虽如此说，他们也曾努力，求“神”赐黄符，写上“快快长高”，缝于小芳儿衣内。现今回想，着实可笑，若能赠他们一本营养学书籍，那便再好不过。
这天，小芳儿在家中扫地，依旧是那“华山论剑”般的独特扫法，屋中便是她的舞台。她正舞得酣畅，吴老太风风火火地推门而入，脸上满是喜悦，手中提着一块猪肉。没错，正是猪肉！小芳见此，大喜过望，两步并作三步上前询问：“咦？今日为何有肉吃？”吴老太答道：“村口老张传话，你爸今天回来。”小芳儿盯着猪肉点点头，并未过多欣喜，只是将全部注意力都集中在猪肉上。
小芳的父亲名为王育安，其早年成绩优异，次次考试均位列第一。然而，天有不测风云，小芳的爷爷突然离世，家中失去顶梁柱，生活也变得艰难。作为家中唯一的男孩，又逢政策实行接班制，王育安可接替父亲的工作。因此，家人都希望他去厂里工作。但王育安热爱读书，渴望在教室学习知识，所以坚决反抗，甚至绝食、将自己关在房内数日以示抗议。吴老太无计可施，只得联合众多亲戚劝他。最终，王育安无奈认命，前往厂里成为一名铁匠。
本以为事情已解决，怎料在这种制度下，厂内众人无心生产，只求旱涝保收，厂子很快倒闭，王育安也只能打包回家。此时，他已错过读书年龄，又丢了工作，对吴老太心怀怨恨。不过，从他的角度看，他并没有错；从吴老太的角度看，她也没有错，一个女人要养活一大家子人实属不易。那么，究竟是谁错了呢？此后，王育安学过水工，也跟老板承包过工地，但都经营不善，常年亏损。他思量后，决定认命，老老实实打工，认为自己生来就该吃苦，从此别无二心也就没想过发家致富，或者好男儿志在四方之类的了。
吴老太在后屋灶房如行云流水般洗肉、切肉、炒肉，小芳儿则在一旁帮忙烧火，拼命地拉着风箱，灶火熊熊燃烧，香喷喷的肉很快就出锅了。吴老太用手捏起一块肉，递给小芳儿，小芳儿迫不及待地伸手接过，完全忘记了肉的滚烫，肉在手里被颠来倒去，最后被一口吞下。吃完还意犹未尽，再次伸手讨要，吴老太却皱起眉头喊道：“够了够了！”小芳儿被斥责后，只能不情愿地嘟起嘴。
吴老太做事雷厉风行，三下五除二便做好了饭菜。可是王育安迟迟不见回来，她便差遣小芳儿一次次跑到路口拐弯处张望。小芳儿就这样来回跑了几次，后来索性守在那里，一屁股坐下，眼巴巴地等着。吴老太在家也不闲着，她将饭菜和肉装进一个桶里，用绳子吊起来，放到后院的井中，然后用井盖压住绳子，让饭菜和肉悬在半空。这样做，一来井里温度低，如同一个天然的冰箱；二来可以有效地防止猫和老鼠偷吃，可谓一举两得。
就在小芳儿百无聊赖之时，远处一个身影渐行渐近。只见那人右手提着一个桶，左手在背上拖着一个巨大的蛇皮口袋。小芳儿仔细辨认，再三确认后，喜出望外，没错，来人正是王育安。她先是一喜，随后